Un nom de domaine (ou NDD en notation abrégé) est un identifiant unique lié à une entité dont les ordinateurs sont reliés au réseau Internet. Le système est hiérarchique, permettant la définition de sous-domaine(s)

Syntaxe
Ce nom est composé d'au moins un mot, le label. S'il y a plusieurs labels, on doit les séparer par un point. Le suffixe sera choisi dans la liste des entités du plus haut niveau ou domaine de tête, top level domain en anglais (TLD). Le mot précédant le suffixe peut être n'importe lequel (à quelques conditions syntaxiques près).

Il existe deux types de TLD :

  1. les ccTLD (pour Country Code, code pays, c’est-à-dire les domaines nationaux), composés de deux lettres identifiant un pays (fr (France), aq (Antarctique), pl (Pologne), gr (Grèce), de (Allemagne), pm (Saint Pierre et Miquelon), etc.).
  2. les TLD génériques, composés de trois lettres ou plus.

Les règles de dépôt d'un nom de domaine dans ces TLD ne sont pas les mêmes pour tous.

Voici quelques noms de domaines valides : wikipedia.org, paris.fr, paris-france.fr, lions.com, louvre.museum, yahourt.biz, platon.name, etc.

On dira que wikipedia est un sous-domaine de org.

Il est possible de définir des domaines dans un sous-domaine, par exemple tour-eiffel.paris.fr, signifiant que tour-eiffel est un sous-domaine de paris.fr.

En Chine, de nombreux noms sont constitués d'une série de chiffres (exemple : 3721.com ). Les chiffres sont en effet plus faciles à mémoriser pour la population chinoise que les caractères de l'alphabet latin. De plus les chiffres sont traditionnellement chargés de sens : le 6 indique la chance, le 8 rappelle l'argent, etc. Le 4 est ainsi rarement utilisé car il est lié à la mort.

Nom d'hôte
Chaque domaine est peuplé de sous-domaine ou d'hôtes, c’est-à-dire d'ordinateurs. Le nom de la machine apparaîtra donc avant le premier . en partant de la gauche. Par exemple : www.exemple.com désignera la machine www dans le domaine exemple.com.

Système (DNS)
Le DNS (Domain Name System) permet d'associer des adresses Internet à des noms d'hôtes, et inversement. Chaque domaine doit être défini dans deux serveurs DNS au minimum. Ces serveurs peuvent être interrogés pour associer un nom d'hôte à une adresse IP ou bien pour récupérer les adresses IP des serveurs de noms associés à un nom de domaine (entre autres requêtes possibles). ns1.ocsa-data.net(IP=194.36.166.15) ns2.ocsa-data.net(IP=194.36.166.16) ns3.ocsa-data.net(IP=194.88.157.12)

Dépôt
Si le nom est libre, il peut être acheté auprès d'un registrar ou bien directement auprès du registre. Les labels ne doivent pas dépasser 63 caractères.

Les noms de domaines peuvent donner lieu à des conflits juridiques, chaque partie revendiquant la propriété intellectuelle du nom litigieux.

Depuis le 7 décembre 2005, il est possible de réserver un nouveau nom de domaine .eu auprès d'EURId.

Protection de marque
Protéger sa marque ou sa raison sociale sur Internet passe par l'achat d'un nom de domaine. Cependant, le droit français sur la propriété intellectuelle ne prévoyant pas de texte précis sur cette question, ces adresses web s'échangent souvent au prix fort.

Il y a quelques années, l'un des tout premiers procès d'ampleur concernant l’appropriation abusive d’un nom de domaine sur Internet fit grand bruit chez les webmasters. En 1997, la municipalité de Saint-Tropez lança une poursuite judiciaire contre la société niçoise Eurovirtuel pour avoir déposé le nom "saint-tropez.com" à son bénéfice personnel. Dans cette situation visiblement bloquée, le tribunal de grande instance de Draguignan préféra trancher en faveur de la collectivité qui avait pris la précaution d'enregistrer le nom propre en question au registre des marques de l'INPI (Institut national de la propriété intellectuelle).

Contrairement à la protection des marques, qui est régie très clairement par le code de la propriété intellectuelle, il n'existe à ce jour aucune loi en matière de noms de domaine. Leur statut juridique se construit au fur et à mesure de la jurisprudence. Ce qui engendre des lenteurs judiciaires même s'il est admis que l'utilisation d'un nom de domaine qui porterait atteinte au propriétaire d'une marque peut être sanctionnée pour contrefaçon.

En pratique

Les spécialistes de l'intelligence économique conseillent aux entreprises détentrices de marques de dépenser quelques euros le plus tôt possible pour déposer le nom de domaine correspondant à leur intitulé dans toutes les extensions génériques mondiales (.com, .net, .org, .info, .biz), ainsi que dans des versions approchantes au nom principal (au pluriel et au singulier, avec et sans tiret...). Pourquoi ? Parce que ceux que l'on appelle les « cybersquatteurs » usent de la complexité des procédures judiciaires pour s'approprier la notoriété de certaines marques ou altérer la visibilité de ces dernières. D'autres encore, plus nombreux, achètent des noms en vue de les revendre au prix fort aux ayants droit, par un accord amiable plus rapide qu'un dépôt de plainte.

Il reste à la charge du dépositaire du nom de s'assurer que celui-ci ne correspond pas à une marque. Le bureau d'enregistrement, autrement dit le prestataire qui installe le domaine sur son serveur, n'est pas contraint de vérifier cette information. Pour les extensions en .fr, il transmet le dossier à l'Association française pour le nommage internet en coopération (AFNIC) qui s'assure uniquement de l'identité du demandeur. C’est pourquoi, il est recommandé d'enregistrer sa marque de commerce et de réserver son nom en même temps.

Parking

Le stationnement de nom de domaine (domain parking) consiste à rediriger des noms de domaines inutilisés vers des pages de liens publicitaires. La publicité peut permettre au titulaire du nom de domaine de rentabiliser les frais d'enregistrement du nom de domaine, voire de lui rapporter de l'argent.